Ξεκίνησαν τα ετήσια στρατιωτικά γυμνάσια ΗΠΑ-Φιλιππίνων με συμμετοχή Ιαπωνίας

Χιλιάδες φιλιππινέζοι και αμερικανοί στρατιώτες, μαζί με για πρώτη φορά ένα σημαντικό ιαπωνικό στρατιωτικό απόσπασμα, ξεκίνησαν τα ετήσια στρατιωτικά γυμνάσια Balikatan στις Φιλιππίνες.

Περισσότεροι από 17.000 στρατιώτες από τις χερσαίες, αεροπορικές και ναυτικές δυνάμεις συμμετέχουν στην άσκηση, αριθμός ίδιος με εκείνον που προγραμματίζεται και για το 2025. Η επιχείρηση φέρει το όνομα Balikatan, που σημαίνει «πλάι-πλάι» στα φιλιππινέζικα, και υπογραμμίζει τον συμβολισμό της στρατιωτικής συνεργασίας.

Στην άσκηση λαμβάνουν μέρος επίσης η Γαλλία, η Αυστραλία, η Νέα Ζηλανδία και ο Καναδάς, ενισχύοντας τον πολυεθνικό χαρακτήρα της αποστολής.

Οι επιχειρήσεις θα διεξαχθούν σε διάστημα 19 ημερών στο βόρειο τμήμα των Φιλιππίνων, απέναντι από την Ταϊβάν – νησί που διεκδικείται από το Πεκίνο – και στη Νότια Σινική Θάλασσα, όπου Φιλιππίνες και Κίνα έχουν αντικρουόμενες εδαφικές αξιώσεις.

Κατά τη διάρκεια των γυμνασίων θα πραγματοποιηθούν ασκήσεις με πραγματικά πυρά. Οι ιαπωνικές ένοπλες δυνάμεις, εκπροσωπούμενες από περίπου 1.400 μέλη, θα κληθούν να βυθίσουν ένα ναρκαλιευτικό σκάφος της εποχής του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου με πύραυλο κρουζ, σύμφωνα με τον φιλιππινέζο εκπρόσωπο των ασκήσεων, Ντένις Ερνάντες.

Αμερικανική συμμετοχή και στρατηγική σημασία

Τα γυμνάσια, όπως τόνισε ο αμερικανός εκπρόσωπος Ρόμπερτ Μπαν, αποτελούν «μια ευκαιρία για να υπογραμμίσουμε τη συμμαχία μας με τις Φιλιππίνες και να καταδείξουμε τη δέσμευσή μας σε μια ελεύθερη και ανοικτή ζώνη Ινδικού-Ειρηνικού».

Ο ίδιος σημείωσε ότι η συμμετοχή των ΗΠΑ, που περιλαμβάνει περίπου 10.000 στρατιώτες, δεν επηρεάζεται από τις εξελίξεις στη Μέση Ανατολή. Ο διοικητής των Πεζοναυτών Κρίστιαν Ουόρτμαν επιβεβαίωσε ότι πρόκειται για «μία από τις πιο σημαντικές αναπτύξεις» των τελευταίων ετών.

Αντιδράσεις από το Πεκίνο

Στην Κίνα, ο εκπρόσωπος του υπουργείου Εξωτερικών Γκούο Ζιακούν καταδίκασε έντονα τις ασκήσεις, κάνοντας λόγο για πηγή περιφερειακής αστάθειας. Όπως δήλωσε, «η μονομέρεια και ο στρατιωτικός εκφοβισμός έχουν ήδη προκαλέσει βαθιά δεινά στον κόσμο».

Πρόσθεσε ότι η περιοχή Ασίας - Ειρηνικού χρειάζεται «ειρήνη και ηρεμία» και όχι «εξωτερικές δυνάμεις που δημιουργούν διαιρέσεις και συγκρούσεις». Τέλος, προειδοποίησε ότι «το να συνδέονται τυφλά οι μεν με τις δε σε επίπεδο ασφαλείας ισοδυναμεί με το να παίζουν με τη φωτιά και θα καταλήξει να στραφεί εναντίον τους».