Με περίπου 200 επιβάτες, κυρίως στρατιώτες που επέστρεφαν ή αναχωρούσαν με άδεια, καθώς και άτομα που ταξίδευαν για λόγους υγείας, αναχώρησε λίγο μετά τις 6 το απόγευμα από το λιμάνι της Μυτιλήνης το πλοίο «Νήσος Σάμος» με προορισμό τη Χίο και τον Πειραιά.
Προηγήθηκε αποκλεισμός της χερσαίας ζώνης του λιμανιού και κατάληψη του καταπέλτη του πλοίου από ομάδες κτηνοτρόφων που διαμαρτύρονταν για τις συνέπειες των μέτρων αντιμετώπισης του αφθώδη πυρετού.
Σύμφωνα με τον κεντρικό πράκτορα της ναυτιλιακής εταιρείας, εκτός πλοίου παρέμειναν περίπου 200 επιβάτες, καθώς και όλα τα φορτηγά και ΙΧ οχήματα που επρόκειτο να ταξιδέψουν.