Η NASA τροποποιεί τη σεληνιακή αποστολή Artemis με νέες δοκιμές

Η NASA ανακοίνωσε την προσθήκη μιας νέας αποστολής στο πρόγραμμα Artemis, το οποίο στοχεύει στην επιστροφή αστροναυτών στη Σελήνη για πρώτη φορά μετά από περισσότερο από μισό αιώνα. Η νέα φάση περιλαμβάνει τη δοκιμαστική πρόσδεση ενός διαστημικού σκάφους σε τροχιά γύρω από τη Γη, πριν από την επανδρωμένη προσσελήνωση.

Με αυτή την κίνηση, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία αναθεωρεί τη στρατηγική της για την επιστροφή στη Σελήνη, ενώ εντείνεται ο ανταγωνισμός με την Κίνα, η οποία επιδιώκει να πραγματοποιήσει δική της επανδρωμένη αποστολή έως το 2030.

Η νέα αποστολή του προγράμματος Artemis έχει προγραμματιστεί για το 2027 και αποτελεί μία από τις σημαντικές αλλαγές που ανακοίνωσε η NASA. Παράλληλα, Αμερικανοί ειδικοί στον τομέα της ασφάλειας επισημαίνουν ότι απαιτούνται επιπλέον δοκιμές πριν η υπηρεσία επιχειρήσει την αποστολή αστροναυτών στη Σελήνη, η οποία πλέον τοποθετείται για το 2028 με την αποστολή Artemis IV.

Η NASA αποφάσισε επίσης να ακυρώσει τα σχέδια αναβάθμισης του πυραύλου Space Launch System (SLS), προκειμένου να επικεντρωθεί στην παραγωγή και στη μείωση του κόστους. Η αλλαγή αυτή επηρεάζει τη σύμβαση ύψους σχεδόν 2 δισ. δολαρίων με τη Boeing για την ανάπτυξη ενός ενισχυμένου ανώτερου σταδίου του SLS, τα σχέδια του οποίου πλέον εγκαταλείπονται.

Στο πλαίσιο του προγράμματος, οι εταιρείες SpaceX του Ίλον Μασκ και Blue Origin του Τζεφ Μπέζος εργάζονται στην ανάπτυξη των σεληνακάτων, ανταγωνιζόμενες ποια θα συνεργαστεί πρώτη με τη NASA για την αποστολή στη Σελήνη. Η Boeing και η Northrop Grumman κατασκευάζουν τον πύραυλο SLS, ο οποίος θα μεταφέρει το διαστημικό σκάφος Orion της Lockheed Martin.

Η νέα αποστολή δίνει στη NASA την ευκαιρία να πραγματοποιήσει επιπλέον δοκιμές πριν το καθοριστικό βήμα της προσσελήνωσης. Το 2022 η υπηρεσία ολοκλήρωσε επιτυχώς μια μη επανδρωμένη δοκιμή του SLS και του Orion, ενώ για τον Απρίλιο έχει προγραμματιστεί η εκτόξευση του Artemis II, που θα μεταφέρει τέσσερις αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη και πίσω στη Γη.

Η επανδρωμένη αποστολή Artemis III δεν θα πραγματοποιήσει προσσελήνωση, αλλά θα δοκιμάσει την πρόσδεση του διαστημικού σκάφους Orion με μία ή και με τις δύο σεληνακάτους σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη — ένα κρίσιμο βήμα για την επιτυχή επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη.